PXL-studenten Rechtspraktijk onderzoeken Jeffrey Dahmer-spoor in oude verdwijningszaak

PXL-studenten Rechtspraktijk storten zich op nieuw Jeffrey Dahmer-spoor in 45-jaar oude verdwijningszaak 

Tijdens een zogenoemd “Cold Case Lab” onderzoeken studenten een nagelnieuwe piste die tot ver buiten Limburg reikt en zelfs de naam van een van de beruchtste seriemoordenaars ter wereld oproept: Jeffrey Dahmer. 

Centraal staat de zaak van Gerard Pelzer, een 19-jarige Belgisch-Nederlandse militair die op 30 mei 1980 spoorloos verdween van een NAVO-basis in het Duitse Kaster. Zijn verdwijning bleef decennialang onopgelost. De officiële piste luidde lange tijd desertie, maar harde bewijzen daarvoor zijn er nooit geweest. Zijn familie bleef achter met vragen en een kartonnen doos vol herinneringen: brieven, foto’s en documenten. “Alles wat we weten over Gerard zit in die doos”, zegt Kurt Wertelaers, voormalig journalist en oprichter van het Cold Case Bureau Van Meerbeeck. “Maar tegelijk weten we nog altijd niet wat er écht gebeurd is.” 

Studenten als speurders

Tijdens het tweedaagse Cold Case Lab aan PXL wordt de zaak-Pelzer gebruikt als leidraad om studenten onder te dompelen in de wereld van onopgeloste misdrijven. Aan de hand van klassieke onderzoekstechnieken, zoals tijdlijnanalyse en het principe van middelen, motief en gelegenheid,  bouwen studenten zelf mogelijke scenario’s op. “We laten hen denken als onderzoekers”, zegt Wertelaers. “Waarom wordt de ene zaak opgelost en de andere niet? En vooral: wat missen we nog?” Ook binnen de opleiding zelf past deze aanpak perfect, zegt opleidingscoördinator Lotte Leekens. “Onze studenten Rechtspraktijk worden opgeleid om juridische dossiers te analyseren, kritisch te denken en verbanden te leggen,” zegt ze. “Een cold case is daar een extreem, maar bijzonder leerrijk voorbeeld van. Je moet feiten structureren, hypotheses toetsen en tegelijk rekening houden met bewijsvoering en juridische grenzen.” Volgens Leekens gaat het bovendien om meer dan theorie alleen. “We willen studenten laten ervaren hoe complex de praktijk is. Dit soort cases toont dat recht nooit zwart-wit is. Het vraagt nuance, samenwerking en vooral een scherpe, analytische blik.” 

Opvallende piste

In dat kader duikt een onverwachte naam op: Jeffrey Dahmer, de Amerikaanse seriemoordenaar die later wereldberucht werd voor zijn gruwelijke misdaden in de Verenigde Staten. Op het moment van Pelzers verdwijning verbleef Dahmer als militair in Europa, op een basis in Duitsland,  op relatief korte afstand van Kaster. “Het is één van de pistes die vandaag onderzocht wordt,” klinkt het voorzichtig. “We weten dat Dahmer in die periode in Europa was en dat hij daar ook slachtoffers heeft gemaakt.” 

Hypothese, geen conclusie

Toch benadrukken de onderzoekers dat het om een hypothese gaat, niet om een doorbraak. “In cold cases werk je altijd met meerdere scenario’s,” zegt Wertelaers. “Misschien zijn ze allemaal fout en zit de waarheid in een piste die we nog niet kennen. Maar dit is wel een spoor dat de moeite is om te onderzoeken.” Ook naar de familie toe wordt met grote voorzichtigheid gecommuniceerd. “Je kan niet zomaar zeggen dat iemand mogelijk slachtoffer werd van een seriemoordenaar. Dat vraagt nuance en respect.” 

FBI

Voor Hogeschool PXL is het project meer dan een academische oefening. Studenten combineren juridische analyse met onderzoeksjournalistiek en digitale speurtechnieken. Ze zoeken naar nieuwe aanwijzingen, toetsen hypotheses af en denken na over mogelijke vervolgstappen,  zelfs op internationaal niveau. “Kunnen we Belgische, Nederlandse of Duitse politiediensten opnieuw in beweging krijgen? Of zelfs de FBI? Wat is juridisch mogelijk? Dat zijn vragen waar studenten zich over buigen,” klinkt het. 

Nieuwe aandacht voor oude zaak

De hernieuwde aandacht komt op een moment dat moderne technieken, zoals DNA-databanken en internationale samenwerking, steeds vaker leiden tot doorbraken in oude dossiers. Voor de familie van Gerard Pelzer blijft één vraag centraal: wat is er gebeurd in die laatste uren tussen 30 en 31 mei 1980? Of de naam Jeffrey Dahmer daar ooit definitief aan gelinkt zal worden, is voorlopig onzeker. Maar dat een klaslokaal in Hasselt plots een internationaal spoor opent in een vergeten zaak, staat vast.

Verschenen

PXL-studenten Rechtspraktijk onderzoeken Jeffrey Dahmer-spoor in oude verdwijningszaak | Nieuwsblad